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El primer fuerte de Funchal fue construido tarde, de los años 1529 a 1540, en una súplica de la población de Funchal tras ver cómo saqueaban una nave que estaba atracada en el puerto de la ciudad. Pero la construcción, que se completó hacia la mitad del siglo XVI, no era una fortificación apropiada y en consecuencia sucumbió a los ataques de los piratas franceses en 1566. Durante los años siguientes y hasta el siglo XIX, se realizaron muchas mejoras, cambios y ampliaciones con respecto a la construcción primitiva, de modo que el Palácio de São Lourenço que ha sobrevivido hasta ahora pertenece a uno de los mejores ejemplos de fuertes portugueses de los siglos XVI y XVII.
Al comienzo de su andadura, la Fortaleza de São Lourenço sirvió como residencia de los muchos capitanes y gobernadores de la isla, llegando a ser con el tiempo un palacio nacional de residencia. Fue catalogado como Monumento Nacional en agosto de 1943 y en él reside hoy el Primer Ministro de la Región Autónoma y el Jefe Militar.
En el fuerte podrán ver una exposición permanente, organizada por el Jefe Militar y abierta en julio de 1993, en la que se cuenta su historia y su desarrollo. El Palacio Nacional de su interior puede visitarse tras una cita previa con la oficina del Primer Ministro.
